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Cet ouvrage superbement illustré retrace l'évolution de la création typographique depuis 1985. Présentant les caractères dans leur contexte d'utilisation, affiches, panneaux, journaux, magazines, livres... pour lesquels ils ont souvent été spécialement conçus, il constitue un précieux outil de référence à l'attention des designers graphiques et de tous ceux qu'intéressé la typographie.
Trois essais préliminaires explorent les partis pris du XXe siècle face aux enjeux constants de la typographie : lisibilité, expressivité, beauté formelle du caractère. Depuis les affiches de l'Art nouveau, les tendances, parfois antagonistes, du design typographique ont en effet nourri la création contemporaine et il importait d'évoquer cet héritage.
Les fontes numériques actuelles sont aussi le reflet de besoins spécifiques en termes de communication, comme en témoignent, parmi les trente-quatre familles de caractères présentées dans la suite de l'ouvrage, Le Monde de Jean-François Porchez, ou Franklin Gothic revisité par ITC. Ces polices, toutes commercialisées, sont dues à des typographes oeuvrant tant en Europe qu'aux États-Unis, ou au Japon. Leurs sources d'inspiration, leur démarche créatrice sont explicitées ; des reproductions d'esquisses et de premières épreuves, un texte composé dans le caractère lui-même illustrent le propos.
Ce livre s'achève très utilement par une description des caractères "historiques" - du Garamond, datant de 1543, au Akzidenz Grotesk, dessiné par Gunter Gerhard Lange en 1969 - , qui ont fait l'objet d'innombrables révisions, adaptations et libres interprétations contemporaines.
