Jagdish Bhagwati est né en 1934 en Inde. Il a été formé à l'université de Cambridge, en Angleterre, et au MIT, aux États-Unis. II a d'abord enseigné en Inde, notamment à la Delhi School of Economies, puis au MIT, avant de rejoindre en 1980 l'université de Columbia, où il est actuellement (et où il a eu entre autres comme élève Paul Krugman). Il a également été conseiller pour le GATT, les Nations unies et l'OIT.
Il compte aujourd'hui parmi les plus grands experts mondiaux en matière de commerce international et il donne régulièrement des conférences à travers le monde.