"Les économistes le savent bien, l'économie est une théorie du choix. Mais pour améliorer les perspectives de l'homme, il faut comprendre les sources de ses décisions. C'est une condition nécessaire pour la survie de l'humanité."
Douglass North.

Les théories de la croissance négligent souvent les conditions concrètes du développement économique. Il existe des déterminants qui ont permis à certaines sociétés de progresser, et dont l'absence a conduit d'autres pays à la stagnation et au déclin. Quels sont ces déterminants ? Peut-on les recréer pour permettre aux pays qui le veulent de se développer ?

Dans cet essai qui récapitule toute une vie de recherches, Douglass North détaille les croyances et les institutions qui favorisent le développement, et celles qui s'y opposent. Son analyse s'appuie à la fois sur une vaste connaissance de l'histoire économique mondiale et sur les progrès récents des sciences cognitives. North donne ainsi à son lecteur une vision riche et profonde de la dynamique du changement en économie.